Wanderung des Tenniszirkus: Die Geschichte der Australian Open

Von Tillmann Becker-Wahl, Illustration: Oona

Die Australian Open sind das jüngste der vier Grand-Slam-Turniere. Lange Zeit dominierten australische Tennisspielerinnen und -spieler das Turnier in Melbourne. Das lag nicht nur an den Reiseschwierigkeiten – sondern auch am ungünstigen Termin nahe Weihnachten und Neujahr. Die Verantwortlichen der Australian Open versuchten vieles. Doch am Ende dauerte es bis in die 1980er-Jahre, bis die Australian Open den Stellenwert erreichten, den sie heute haben. Eine Geschichte über die Wanderung des Tenniszirkus.

Während in Europa und in den USA bereits Ende des 19. Jahrhunderts die wichtigsten Tennisturniere der Welt stattfanden, existierte das australische Tennis erst in Grundzügen. Zwar fehlte es nicht an australischen Tennisspielern – doch an einem nationalen Tennisverband und überregionalen Turnieren. Das hatte Gründe.

In den 1790er-Jahren begann Großbritannien, die australische Insel zu kolonialisieren. Einzelne Regionen wurden unabhängige Kolonien – einen modernen Staat gab es nicht. Das änderte sich Anfang des 20. Jahrhunderts. 1901 schlossen sich die zuvor unabhängigen Kolonien der australischen Insel zusammen und bildeten das Commonwealth of Australia. Es war der erste Schritt in Richtung Unabhängigkeit von Großbritannien.

Auch die Tennisspieler des Commonwealth wollten der Welt ihre neue Unabhängigkeit zeigen. Ihr Plan: am im Jahr 1900 entstandenen Davis Cup teilnehmen. Doch genau hier lag das Problem. Teilnahmeberechtigt waren nur Nationen, die auch einen eigenen Tennis-Landesverband hatten. Auf der Suche nach eben jenen, entschied sich das noch in den Fußstapfen steckende australische Tennis, sich mit der Nachbarinsel Neuseeland zusammenzutun. So entstand 1904 die Australasian Lawn Tennis Association, der australasische Tennisverband.

Die Teilnahme am Davis Cup reichte den australischen Topspielern allerdings nicht. Wie auch in London, Paris und New York sollte auch in Australien eine nationale Tennismeisterschaft ausgetragen werden. Der neugegründete Verband war gleicher Meinung. 1905 riefen sie die ersten australasischen Meisterschaften aus, die Australasian Championships.

45 Tage nach Australien

Noch problematischer war die Anreise für europäische und US-amerikanische Spieler. Zwar gewann 1908 mit Fred Alexander bereits der erste Spieler, der nicht aus Australien oder Neuseeland kam, die Meisterschaft. Dass er aber überhaupt teilnahm, lag daran, dass zuvor der Davis Cup in Melbourne stattfand. Auf Europäer traf Alexander nicht. Die brauchten zu dieser Zeit mit dem Schiff mindestens 45 Tage nach Australien.

Dass die australasischen Meisterschaften zu dieser Zeit – anders als die großen Turniere in London, Paris und New York – kein Major-Turnier war, ist wenig überraschend. Das lag letztlich jedoch nicht nur an den schwierigen Anreisebedingungen. Vielmehr machten die Turnierorganisatoren aus Australien und Neuseeland etwas gänzlich anders: Sie verzichteten auf eine Setzliste.

Das änderte sich 1924. Mittlerweile hatte sich der neuseeländische Verband seit zwei Jahren zurückgezogen – und die Australier veranstalteten die Meisterschaften allein. In neuer Konstellation setzten sich die Verantwortlichen mit dem internationalen Tennisverband zusammen. Sie überzeugten die Tennischefs davon, dass auch die Meisterschaften in Australien zu einem Major aufsteigen sollten. Dafür würde man künftig auch auf Setzlisten bauen. Der internationale Tennisverband stimmte zu.

Trotz der Würdigung des australisch-neuseeländischen Turniers gewannen lange Zeit vor allem Spielerinnen und Spieler aus Australien oder den angelsächsischen Staaten die Meisterschaft. Bis 1978 konnte bei den Herren mit dem Franzosen Jean Borotra lediglich ein Spieler gewinnen, der nicht aus Australien, Großbritannien oder den USA stammte. Ein ähnliches Bild lieferte das Damenturnier.

1922 durften erstmals auch Frauen bei den australasischen Meisterschaften aufschlagen. Die erste Siegerin: die Australierin Margaret Molesworth. Mit der Britin Dorothy Round gewann im Jahr 1937 erstmals eine nicht-australische Frau. Wie bei den Männern kamen auch bei den Damen anschließend die Siegerinnen für lange Zeit aus dem angelsächsischen Raum. Das änderte sich erstmals 1980. Damals gewann die Tschechin Hana Mandlikova das Turnier.

Nachdem sich Neuseeland in den 1920er-Jahren aus dem australasischen Tennisverband zurückgezogen hatte, benannte der neuentstandene australische Tennisverband das Turnier in Australian Championships um. Bis 1969 hielt das Turnier diesen Namen – dann öffneten die Veranstalter mit Beginn der Open Ära das Turnier für Profis und Amateure. Die Australian Open waren geboren.

Das neueste Stadion heißt zurzeit noch Show Court Arena. Das 5.000 Plätze große Stadion ist Ende 2021 fertiggestellt worden – und soll wie die drei großen Geschwister ebenfalls einen Namen erhalten. Ob die Arena nach einer Tennislegende benannt wird, steht indes noch nicht fest.

Mit jeweils 3.000 Sitzplätzen sind der Show Court 2 und 3 die kleinsten Stadien des Melbourne Parks. Die anderen Plätze zählen nicht als Arenen, können aber je zwischen 50 und 2.500 Zuschauern Platz bieten. Auch sechs Hallenplätze sowie eine Multifunktionshalle gehören zum australischen Tennispark.

Die erfolgreichsten Deutschen bei den Australian Open sind bis heute Steffi Graf und Boris Becker. Graf gewann die Australian Open viermal: 1988, 1989, 1999 und 1994. Der Sieg 1988 war der Start in Grafs Golden-Slam-Jahr. Becker gewann die Australian Open 1991 und 1994.