Davis Cup: Der Traum vom Tennis-Nationenkampf

Bereits zu Beginn der britischen und französischen Tennismeisterschaften, den heutigen Wimbledon Championships und French Open, standen nicht nur Briten und Franzosen auf den Tennisplätzen. Auch Spieler benachbarter Nationen fuhren nach London und Paris, um sich mit den Lokalmatadoren zu messen. Das Problem: Gerade der Weg zu den US-amerikanischen und australischen Tennismeisterschaften war für die meisten Europäer noch immer mit großem Aufwand verbunden. Das merkte auch James Dwight, Präsident des US-Tennisverbands.

Immer wieder versuchte er, britische Tennisspieler in die USA zu lotsen. Nur logisch. Schließlich galten die Erfinder des Rasentennis zu Beginn der Tennisgeschichte als die besten Spieler der Welt. Das wollte Dwight nutzen. Er erhoffte sich, dass seine Landsleute in Duellen gegen die britische Tennismacht ihr Spiel verbessern würden. Doch Dwights Bemühungen blieben vor allem eins – glücklos. Zwar kamen mit der Zeit immer mal wieder britische Spieler in die USA und US-amerikanische Spieler aufs europäische Festland. Meist trafen sie jedoch eher in formlosen Freundschaftsspielen aufeinander.

So richtig in die Zeit passte das allerdings nicht. Zugegebenermaßen wollte auch der französische Historiker Pierre de Coubertin mit den Olympischen Spielen der Neuzeit lediglich jenen freundschaftlichen Länderkampf auf Sportplätzen fördern. Doch schnell entwickelte sich auch dort sportlicher Ehrgeiz.

Die Gunst des Zeitgeists wusste schließlich Dwight Filley Davis zu nutzen. Nach den jahrelang missglückten Versuchen des US-amerikanischen Tennispräsidenten endlich ein Nationenkampf zwischen den USA und Großbritannien auf dem Tennisplatz auszutragen, sammelte Davis unschlagbare Argumente.

Davis selbst war zu dieser Zeit Student an der renommierten US-amerikanischen Universität Harvard. Dort war er Teil des Tennisteams der Universität – und reiste als einer der besten Doppelspieler des Landes durch Nordamerika, um an verschiedenen Turnieren teilzunehmen. In Kanada bekam er mit, dass führende Mitglieder des US-amerikanischen Tennisverbands nach wie vor planten, ein Länderturnier zu veranstalten. Allerdings verwarfen sie solche und ähnliche Ideen immer wieder, hieß es.

Davis selbst verstand das nicht. 1899 forderte er mit dem Team der Harvard-Universität die größten Talente der US-Westküste heraus. Seine Region zu vertreten, machte den Doppelspezialisten stolz. Umso stolzer müsste man sein, dachte Davis, wenn man sein ganzes Land auf dem Tennisplatz vertreten dürfe. In dem Wissen, dass auch der Präsident des US-Tennisverbands ein großer Freund des Nationenwettkampfs war, bat er gemeinsam mit seinen Harvard-Mitspielern um einen Termin.

Lange überzeugen mussten Davis und seine Freunde Tennispräsident Dwight nicht. Ein Problem blieb trotzdem. Bislang nämlich konnten sich der britische und der US-amerikanische Verband nicht auf ein Turnier einigen. Davis aber hatte eine Idee – und bediente sich an bereits Dagewesenem.

Seit 1892 schon duellierten sich England und Irland auf dem Tennisplatz. Statt lediglich Einzel zu spielen, entwickelten die Turnierveranstalter einen Modus, der heute vielen Tennisfans bekannt vorkommt: In mehreren Einzel- und Doppelrunden spielten die beiden Länder den Sieger aus. Also schlug Davis 1899 vor, diesen Modus in einer ähnlichen Art zu übernehmen: Auch beim Nationenkampf zwischen der USA und Großbritannien sollten Einzel und Doppel gespielt werden.

Um den britischen Verband vollends zu überzeugen, bot Davis zudem an, einen Pokal aus Sterling-Silber zu spenden. Die Präsidenten stimmten zu – und der Student besorgte für rund 1.000 US-Dollar den Pokal. Das Geld dafür hatte Davis zuvor gespart.

Lange Jahre galt Davis als Erfinder des heutigen Davis Cups. Mittlerweile aber ist klar: Weder die Idee eines Nationenwettkampfs noch der Modus stammten von ihm. Allerdings schaffte es Davis – vermutlich auch Dank des gespendeten Pokals –, die langjährigen Bemühungen eines Tennis-Länderwettkampfs in die Tat umzusetzen. Dass die Studenten der Harvard-Universität so auch Teil des ersten US-amerikanischen Tennisteams waren, überrascht daher nicht.

Zum ersten Länderduell zwischen den USA und Großbritannien kam es schließlich 1900. Davis Cup hieß der Wettbewerb zu dieser Zeit noch nicht. Die Präsidenten tauften ihn stattdessen International Lawn Tennis Challenge, internationaler Rasentennis-Wettkampf.

Als 1905 erstmals auch weitere Länder am Davis Cup teilnahmen, erinnerte der Turniermodus noch nicht an den heutigen. Vielmehr spielten alle Herausforderer einmal gegeneinander, um einen Gewinner im Vorentscheid zu ermitteln. Dieser durfte dann den Vorjahressieger im Finale herausfordern.

Bis 1923 blieb dieser Turniermodus unverändert. Dann setzten die Veranstalter aufgrund der gewachsenen Turniergröße zwei Gruppen ein: die amerikanische und die europäische Gruppe. Auch hierbei spielten die jeweiligen Gruppensieger den Gewinner der Vorrunde aus – der dann wiederum auf eben jenen Vorjahressieger traf.

Ein K.o.-System, wie Tennisfans es heute kennen, führte der Internationale Tennisverband (ITF) erst 1972 ein. Erstmals musste der amtierende Davis-Cup-Sieger von Anfang an am Wettbewerb teilnehmen – und war eben nicht von vornhinein als Finalteilnehmer gesetzt. 1981 erneuerte die ITF schließlich ein weiteres Mal das Turnier, indem der Verband ein Relegationssystem einführte. Die besten Nationen der Welt spielen seitdem in der Weltgruppe – während die verbleibenden Länder in regionalen Gruppen um den Aufstieg in eben jene kämpfen.

Obwohl der Davis Cup unter den Profis selbst sehr beliebt war, verloren manche Zuschauer, vor allem aber viele Sponsoren über die Jahre immer öfter das Interesse. Das lag besonders am Turnierverlauf. Statt den Davis Cup im Jahr einmalig auszutragen, streckte die ITF die Spiele über die gesamte Saison. Das änderte der Tennisweltverband 2018.

Die ITF entschied, dem Davis Cup mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Seit 2019 finden die Spiele der Weltgruppe in einer finalen Turnierwoche statt. Der Tennisverband taufte dieses neu geschaffene Turnier Davis Cup Finals – in der Hoffnung, das neue Davis-Cup-Format ähnlich wie eine Weltmeisterschaft vermarkten zu können.

Während in den unteren Regionalgruppen die Länder weiterhin über die Saison verteilt um den Auf- und Abstieg spielen, finden die Davis Cup Finals nun stets am Ende einer Tennissaison an einem festen Ort statt. Die 18 qualifizierten Nationen werden auf sechs Round-Robin-Gruppen mit jeweils drei Teams aufgeteilt.

In diesen Round-Robin-Gruppen spielen alle drei Mannschaften einmal gegeneinander. Die sechs Gruppensieger sowie die beiden besten Gruppenzweiten erreichen das Viertelfinale. Ab diesem kommt es zu klassischen K.o.-Spielen.

Lange Zeit galt beim Davis Cup ein Best-of-5-Modus. Die Partie zwischen zwei Ländern war dann entschieden, wenn eine Nation aus vier Einzeln und einem Doppel drei Spiele für sich entschied. Dieser Best-of-5-Modus gilt in den unteren Regionalgruppen teilweise noch immer.

Bei den Davis Cup Finals der Weltgruppe hingegen änderte die ITF den Best-of-5- zu einem Best-of-3-Modus. Nun kommt es zu zwei Einzeln und einem Doppel. Sieger ist, wer zuerst zwei der drei Partien gewinnen kann.

Bis 1973 konnten lediglich die USA, Großbritannien, Australien und Frankreich den Davis Cup gewinnen. Erst mit dem Sieg Südafrikas 1974 wurde diese Dominanz gebrochen. Seitdem kommt es immer wieder zum Wechsel auf dem Siegerpodest des Davis Cups. Dreimal stand Deutschland ganz oben: 1988, 1989 und 1993.