Steffi Graf und Boris Becker: Als selbsternannte Außenseiter den Tennisboom in Deutschland auslösten

Als Hanika Tennisgeschichte schrieb, war Boris Becker noch ein Kind, 14 Jahre gerade alt. Und dennoch ist es jener Rotschopf gewesen, der kurz darauf das Gesicht des Tennisaufschwungs in Deutschland werden sollte. Mit seinem Überraschungssieg in Wimbledon explodierte die Zahl der Tennisspielerinnen und -spieler rasant. Deshalb beginnt unsere Reise durch die Boom-Jahre 1985.

Als ungesetzter Spieler mischte Bobbele im Frühsommer dieses Jahres 1985 die Wimbledon Championships auf. Als 17-jähriger Jungspund betrat er den heiligen Rasen Londons – den Centre Court, den er wenig später zu seinem Wohnzimmer machte. Spiel, Satz und Sieg – der 7. Juli 1985, ein Sonntag, war Boris-Becker-Tag. Und damit ein Tag für Deutschland. Die ganze Welt berichtete über den Sensationssieg des Wunderkindes aus Leimen. Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene: Sie alle wollten plötzlich Tennisprofis werden. Ihre Eltern träumten davon, wie ihre Schützlinge in den Tennisolymp aufstiegen – während sie stolz an der Seite von Bundespräsident Richard von Weizsäcker Erdbeeren mit Sahne essen würden.

Wer war eigentlich dieser Boris Becker?

Schnell stellte sich heraus: Was Boris Becker 1985 leistete, war einmalig. Becker, der Sohn eines Architekten und leidenschaftlichen Tennisspielers, war vom Talent gesegnet. Sein erster Förder: der Vater. Er war es, der Boris Becker schon früh auf den Tennisplatz mitnahm. 1974 trat er dann seinem ersten Verein, dem TC Blau-Weiß Leimen, bei. Es dauerte nur wenige Jahre – dann machte der junge Bobbele auch national auf sich aufmerksam: 1979 erreichte er beim Brühler Jüngsten Tennis Cup in der Altersklasse U12 den fünften Platz. Eine gewisse Steffi Graf wurde Dritte bei den Mädchen. Ein Jahr später folgte der doppelte Turniersieg in Brühl. Es war die Geburtsstunde eines Tennis-Wunderkindes – und die eines legendären Jugendturniers.

Der Erfolg in Brühl spornte Becker derweil weiter an. Vom Rhein-Erft-Kreis ging es für Bobbele hinaus in die weite Welt. In Miami kämpfte er 1983 um den Orange Bowl, die inoffizielle Weltmeisterschaft der Tennisjunioren. Sowohl im Einzel als auch im Doppel feierte er jeweils einen zweiten Platz.

Zwei Jahre später gelang Boris Becker dann der endgültige Durchbruch – und sorgte damit 1985 für den Start des deutschen Tennisbooms. Nach dem Sieg bei den Junioren-Weltmeisterschaften, folgte mit dem Titel beim ATP-Turnier im Queen's Club das erste Ausrufezeichen in London. Was danach passierte, ist Geschichte: Jüngster Grand-Slam-Titelträger, der erste, seit Beginn der Open Era, Becker-Hecht – der Londoner Rasen wird zum deutschen Siegerteppich.

Tennis wird nach Fußball zur beliebtesten Sportart in Deutschland

Nun beginnt auch der Deutsche Tennis-Bund (DTB) von den Erfolgen des Leimener Wunderkindes zu profitieren. Nachdem der DTB 1978 erstmals mehr als eine Millionen Mitglieder zählte, verzeichnete der DTB 1985 bereits rund 1,7 Millionen Mitglieder in seinen Tennisvereinen. Ein Anstieg von mehr als 60 Prozent. Und das in sieben Jahren. Tennis ist zu diesem Zeitpunkt die zweitbeliebteste Sportart in Deutschland.

Am Ende ist dieser Boom eng mit dem Namen Boris Becker verbunden. Gleich zweimal, 1986 (gegen Ivan Lendl) und 1989 (gegen Stefan Edberg), wiederholte Becker, in den Medien mittlerweile Bum-Bum-Boris genannt, seinen Wimbledon-Erfolg. Seinen größten Triumph feierte Becker schließlich 1991: Am 28. Januar führte er erstmals die Weltrangliste an. Im Juli folgte schließlich der nächste Finaleinzug auf Londoner Rasen. Allein ist Becker jedoch nicht verantwortlich für den größten Boom der deutschen Tennisgeschichte. Vor allem eine Dame entzückte die Fans: Steffi Graf.

Wie Boris Becker machte auch Steffi Graf erstmals beim Brühler Jüngsten Tennis Cup auf sich aufmerksam. Als Elfjährige feierte sie dort, gleichzeitig mit dem Sieg Beckers, den Turniersieg. Dass Steffi Graf mit einem außergewöhnlichen Talent gesegnet war, war damals schon unbestritten.

Das erste Mal den Tennisschläger hielt sie mit drei in ihren Händen. Verantwortlich dafür war auch ihr Vater Peter Graf, ein ehemaliger Regionalliga-Tennisspieler mit einem Trainer-Diplom. Was später folgte, war die Geschichte eines zweiten deutschen Wunderkindes: Zwischen 1986 und 1999 gewann Steffi Graf 107 Einzeltitel. Graf stieg auf in den Tennisolymp.

In diesem blieb sie 377 Wochen die ununterbrochene Nummer eins des Damentennis', gewann 22 Grand-Slam-Titel – sieben davon in Wimbledon. Ihren vielleicht größten Erfolg feierte sie im Jahr 1988: Erstmals konnte der sogenannte Golden Slam, der Sieg aller vier Grand-Slam-Turniere und die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in einem Jahr, gewonnen werden.

Nicht verwunderlich also, dass Steffi Graf ein Teil der erfolgreichsten Ära des deutschen Damentennis' war. 1987 (gegen Titelverteidiger USA) und 1992 (gegen Spanien) gewann das DTB-Team den Fed-Cup. 1987 spielte Claudia Kohde-Kilsch an der Seite Grafs. 1992 stand sie gemeinsam mit Anke Huber, Sabine Hack und Barbara Rittner auf dem Platz.

Der Höhepunkt des hiesigen Tenniszeitalters war zu diesem Zeitpunkt schon erreicht. Dass dieser Boom auf Deutschland nur so hereindonnerte, lag auch am Wettergott. Denn letztlich war er es, der am 9. Juli 1989 einmaliges ermöglichte: ein doppeltes deutsches Finale. Am Tag zuvor nämlich, einem typisch britischen Samstag, regnete es so stark, dass die Veranstalter des All England Lawn Tennis Clubs das Damenfinale absagen mussten. Sie verschoben es auf den darauffolgenden Tag.

Der kurzzeitige Frust der Fans über das ausgefallene Finale wich schnell der Spannung und Vorfreude. Sie wussten: An diesem 9. Juli könnte etwas Historisches passieren. Gleich zwei Deutsche kämpften um den vielleicht prestigeträchtigsten Tennistitel der Welt: die gerade einmal 20 Jahre alte Steffi Graf und der nur ein Jahr ältere Boris Becker. Am Ende dauerte dieser geschichtsträchtige Sonntag nur etwa vier Stunden – 2.400 Minuten voller Spannung. Mittags holte Steffi Graf den Titel, Boris Becker machte ihr es kurze Zeit später nach.

Nicht nur für die beiden Deutschen war die Saison 1989 ein riesiger Erfolg – auch der DTB feierte mit: Am Ende des Jahres zählte der DTB mehr als zwei Millonen Mitglieder und etwa 9.000 Tennisvereine – die meisten davon in Bayern. Der Tennishype in Deutschland erreichte damit langsam seinen absoluten Höhepunkt.

Nach London schafften es indes nicht so viele hiesige Tennisfans. Die Leidtragenden der Wimbledon-TV-Schlammschlacht waren am Ende also eben jene. Schließlich war nur die Hälfte der Bevölkerung technisch überhaupt in der Lage, den historischen Graf-Becker-Boom live mitzuerleben. Doch einmal selbst den Tennisschläger in die Hand zu nehmen – davon konnte sie auch die TV-Schlacht nicht abhalten. Denn plötzlich, so schien es, wollte jedes kleine Mädchen wie Steffi Graf sein – und jeder kleine Junge der nächste Boris werden.

Kein Wunder. Schließlich katapultierten die beiden Ausnahmetalente das deutsche Tennis in neue Sphären – und legten den Grundstein für weitere Erfolge. Nach dem ersten deutschen Doppelschlag folgte 1991 der nächste: Zum dritten Mal gewann Steffi Graf die Wimbledon Championships. Einen Tag später kam es dann gar zum deutschen Final-Showdown: Boris Becker traf auf Michael Stich. Der norddeutsche Herausforderer besiegte – für die meisten Tennisfans überraschend – das Wunderkind Becker. Und das deutlich in drei Sätzen.

Mit einem Erfolg Stichs rechneten am Ende selbst die Wettexperten nicht. Bei 80:1 lag die Quote auf einen Sieg des Pinnebergers. Für Stich bedeutete der Sieg in Wimbledon der endgültige Durchbruch im Welttennis. Das nahmen auch die Fans zur Kenntnis.

Doch so viel Aufmerksamkeit wie der erste Doppelsieg 1989 erregte die Wiederholung 24 Monate später nicht. Es machte den Anschein, als hätten sich die Tennisfans an die deutschen Erfolge gewöhnt. Trotzdem: Der Sport war so beliebt wie nie zuvor – und erreichte den Olymp. 1994 verzeichnete der DTB 2,3 Millionen Mitglieder. Dann folgte – Ernüchterung. Auf Graf, Becker und Stich folgten unter anderem Tommy Haas, Nicolas Kiefer und Rainer Schüttler. Trotz Top-Ten-Platzierungen konnten alle drei keinen der vier großen Titel gewinnen. Und dennoch: Es waren Haas und Kiefer, die im Juli 2004 erstmals seit 1994 wieder ein rein deutsches ATP-Finale bestritten.

Dem deutschen Tennis gingen die Spielerinnen und Spieler trotzdem verloren. Seit 1994 gehen die Mitgliederzahlen des DTB zurück. Auch die Zahl der Tennisvereine schrumpft. Mitunter das ist ein Grund, warum Tennisfans, Medien und Verantwortliche in Deutschland schon länger fragen, ob und wann es zum zweiten Boom kommt. Denn trotz eben jener Erfolge von Tommy Haas, Nicolas Kiefer und Rainer Schüttler in den frühen 2000er, den Grand-Slam-Siegen von Angelique Kerber, den Masters-Erfolgen von Alexander Zverev oder dem Bekanntheitsgrad von Sabine Lisicki – das Tennisecho summt eher leise statt laut zu schallen.

Die häufig hervorgekramte Argumentation, es fehle an nationalen Tennishelden, scheint demnach nicht erklären zu können, warum die Tenniszahlen sich weiterhin rückläufig entwickeln. Denn nach wie vor sieht selbst die ATP ein "riesiges Potenzial" im deutschen Tennismarkt. Das betont die männliche Spielervereinigung schließlich seit Jahren. Und sie hat Recht damit.

Mehr als 20 Millionen Deutsche interessieren sich für den Tennissport, mehr als sechs Millionen von ihnen spielen selbst aktiv, zeigt der im Jahr 2019 veröffentlichten ITF Global Tennis Report. In den 8852 deutschen Tennisvereinen (Stand: Dezember 2020) registriert der DTB rund 1,37 Millionen Mitglieder. Damit ist der DTB noch immer der viertgrößte deutsche Sportverband.

Die Schuldfrage

Die Vermarktungsmöglichkeiten in Deutschland scheinen gewaltig zu sein – auch dann, wenn Steffi Graf oder Boris Becker nicht selbst auf dem Tennisplatz stehen. Auch deswegen häuften sich in den vergangenen Jahren die Beschwerden, dass die deutschen Turniere an Attraktivität verlören: Master-Statuse würden aberkannt und parallel zu Turnieren in Deutschland gleichwertige in anderen Ländern ausgetragen. Obwohl heute so viel Tennis wie nie zuvor im Fernsehen läuft – die neuen Möglichkeiten erreichen die meisten deutschen Wohnzimmer nicht.